Desmascarando o Zorro: cientistas ajudam a explicar porque alguns animais têm os olhos “mascarados”

O fictício Zorro, herói mascarado da antiga Los Angeles, foi criado em 1919 pelo escritor norte-americano Johnston McCulley e ganhou fama no final da década de 1950 na série televisiva colocada no ar pela Walt Disney Productions. O “mocinho” Diego de La Vega combatia o crime e capturava os impunes vestindo roupas e chapéu pretos e, para esconder sua verdadeira identidade, cobria a metade superior do rosto com um lenço de mesma cor, que apenas deixava os olhos à mostra.

O Zorro da série Disney, interpretado por Guy Williams.

O que poucos sabem é que o personagem teve o nome inspirado em uma alusão à raposa, que em espanhol chama-se zorro. Além de raposas (Vulpes sp.), muitos outros vertebrados apresentam face mais escura que o restante do corpo, tais como o guaxinim, a orca, alguns furões, o peixe-bode e diversas aves, dentre elas o picanço-mascarado (Lanius nubicus).

Um jovem guaxinim mostrando sua face mascarada.

Na procura por uma possível função para a máscara ostentada por esses animais, pesquisadores na cidade de Eilat, Israel, correlacionaram o sucesso na captura de alimento com a presença ou ausência da máscara negra em machos de picanços-mascarados. Como, geneticamente, todos os machos apresentam a tal máscara, a ideia dos cientistas foi pintar de guache branco algumas das aves a serem observadas durante a pesquisa e compará-las com aquelas que mantiveram suas faces negras. Para que a comparação não fosse tendenciosa, uma parte das aves teve a máscara escondida pela tinta branca, outra parte delas recebeu uma “mão” de tinta preta sobre a máscara já existente e a última parcela foi composta de aves que não receberam tinta alguma (o grupo controle).
Já é sabido que animais como o picanço-mascarado, que sentam e esperam a aproximação de seu alimento, preferem atacar com o corpo voltado para o sol, evitando, assim, denunciar o seu ataque pela formação de sombra sobre a presa. No entanto, voltar a face ao sol pode ofuscar a visão da ave e igualmente diminuir as chances de sucesso na captura.

O picanço-mascarado.

Neste sentido, a equipe de pesquisadores acreditava que a máscara negra na face da ave poderia evitar a reflexão de luz ao redor dos olhos e permitir maior acuidade visual na hora da investida por alimento. De forma bastante semelhante, jogadores de futebol americano frequentemente pintam listras escuras na face para diminuir a incidência luz nos olhos quando jogam em dias ensolarados.
Para conforto dos pesquisadores, o estudo mostrou que as aves que tiveram seus rostos desmascarados com a tinta branca apresentaram um sucesso na captura de alimentos em média 30% menor que aquelas que permaneceram mascaradas. Para boa parte delas a luz aos olhos era tão incômoda que preferiram atacar suas presas com as costas voltadas ao sol, mesmo com a chance de serem mais facilmente detectadas pela movimentação de sombras sobre o alvo.
Sendo assim, intencionalmente ou não, McCulley acertou em cheio na criação do seu personagem. A charmosa máscara dá ao herói um ar sorrateiro, tal qual ocorre na natureza em diversos animais.
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Fonte:
YOSEF, Reuven; ZDUNIAK, Piotr e TRYJANOWSKI, Piotr. Unmasking Zorro: functional importance of the facial mask in the Masked Shrike (Lanius nubicus). Behavioral Ecology. vol. 23 no. 3, pág. 615-618. Advance Access publication 3 February 2012.